2.1 A számítógép-hálózatok használata
Vajon az önállóan remekül dolgozó számítógépeket szükséges összekötni? Megéri a befektetést? Valóban, az összeköttetés kialakítása anyagi ráfordítást igényel. Megfelelő csatolókra, kábelekre és egyéb kiegészítő hardverelemekre van szükség. Ezek a hardverelemek a szoftverrel együtt valósítják meg a kommunikációt a számítógépek között. A legtöbb operációs rendszer ugyan képes a kommunikációs csatorna kiépítésére, kezelésére, annak lebontására, de nincsenek felkészítve ipari környezetre. A perifériákról érkező jeleket fel kell dolgozni, az eszközöket irányítani kell a technológiának megfelelően az egyes munkafolyamatok összehangolásával. Ez már a felhasználói programok feladata. Tehát a számítógép-hálózat megvalósítása szoftveres és hardveres beruházást igényel, megvalósulását elsősorban a befektetés és a várható haszon aránya határozza meg.
A döntést általában a kiinduló állapot felmérése, majd a vállalat számára előnyt jelentő szempontok alapos kiértékelése előzi meg. Ilyen szempont lehet, hogy a hálózat fejlesztése jobban tervezhető a jövőre nézve, mint a termelést irányító egyetlen szupergép fejlesztése, ahol szinte az egyetlen lehetőség a számítógép cseréje. Ezzel szemben a számítógép-hálózat esetén a rendszer tervezése skálázhatóvá válik, hiszen annak teljesítménye a terhelésnövekedéssel fokozható újabb CPU – olcsóbb számítógép – hálózatba történő beépítésével.
A termelés automatizálását jelentősen elősegíti, ha az egymás után következő egymást befolyásoló műveleteket végző számítógépek ”tudnak” egymásról, és saját feladatukat a ”társaktól” begyűjtött információ alapján végezhetik el. Általánosan megfogalmazva erőforrás-megosztás történik, a számítógépek a teljes munkafolyamathoz szükséges erőforrást (információt, hardvereszközt) megosztják egymás között a hatékonyság érdekében
Az iparban nagy hangsúlyt fektetnek a megbízhatóságra. A teljes termelőrendszer üzembiztonsága a részegységek megbízhatóságából adódik. Egy alrendszer leállása a teljes termelési folyamatot leállíthatja. Számítógép-hálózattal irányított folyamat esetén, ha az egyik számítógép kiesik, annak feladatát a hálózaton keresztül egy másik számítógép képes átvenni. Természetesen egy többprocesszoros rendszerben az egyik CPU kiesése a teljesítmény csökkenését eredményezi. A későbbiekben kiderül, hogy rendszerszervezéssel ez a probléma is kezelhető, ugyan ennek megvalósítása további beruházást igényel.
A technikai fejlődés mai szintjén már léteznek olyan számítógépek, amelyek akkora belső teljesítménnyel rendelkeznek, hogy összetett, bonyolult feladatokat önállóan is képesek elvégezni, azonban ezeknek teljesítmény-ár viszonya jóval meghaladja a hasonló teherbírású számítógép-hálózatokét. Az egygépes rendszerek tízszer olyan gyorsak is lehetnek, mint a hálózati számítógépek, viszont áruk akár a százszorost is elérheti. Tehát a számítógép-hálózat megvalósítása adott helyzetben takarékosságot is jelenthet.
A számítógép-hálózat építését meghatározó szempontok, lényegében műszaki és gazdasági jellegűek. A személyi számítógép robbanásszerű elterjedésének köszönhető a hálózatok alkalmazása az iparban, ez tette lehetővé a kedvező teljesítmény-ár viszonyokat, és e nélkül valószínűleg még mindig nagy, drága, önállóan dolgozó gépek határoznák meg a gyártási folyamatokat.